La Cruz del Sur

Por: Jesús Otero
En Venezuela se celebra la Cruz de Mayo en este mes, y es justamente en esa fecha que la constelación es visible durante toda la noche en el firmamento

La Cruz del Sur es una de las más bellas constelaciones australes, y una brújula y reloj para los habitantes del Hemisferio Austral de nuestro planeta.

El primero en describirla fue Fernando de Magallanes, mientras navegaba por las costas de Tierra del Fuego hacia el Sur, el clima se hacía cada vez más inclemente y los marinos empezaron a sentir miedo por los fuertes vientos, el intenso oleaje, y el frio cada vez más recio, y decidieron volver si al día siguiente no mejoraba el clima. Esa noche por fin el cielo se dejó ver y la tripulación de Magallanes observó por primera vez a “La Cruz Maravillosa”, como la llamo el Capitán, y tomaron esta señal como un aviso de la providencia para que continuaran. Días después cruzaron el Estrecho de Magallanes y por primera vez un navío Europeo navegó por esta vía entre los océanos Atlántico y Pacífico. La Cruz del Sur se convirtió así en una señal celeste en el hemisferio Austral, tal cual su contraparte celeste, la Osa Mayor lo es desde tiempos inmemoriales en el Boreal.

Esta constelación es un icono para los habitantes del Sur de la Tierra. Australia y Nueva Zelandia la tienen en sus banderas. Pero no solo para ellos es un símbolo, países que se encuentran al Norte del Ecuador, también la admiran.

En Venezuela se celebra la Cruz de Mayo en este mes, y es justamente en esa fecha que la constelación es visible durante toda la noche en el firmamento. Esto no es una casualidad. Las festividades de la Cruz de Mayo tienen su origen en España. Hace cerca de 1.000 años, debido al Movimiento de Precesión de los Equinoccios, la Cruz del Sur era visible apenas por encima del horizonte en el Sur de España, de allí viene la festividad, y “la Cruz de Mayo en el cielo”, es una frase del folklore nacional que escuchamos en el contrapunteo de Florentino y el Diablo, del Dr. Alberto Arvelo Torrealba. Para nuestros Yanomamis representa una guacamaya, y el anuncio de la temporada fuerte de lluvia.

Este hermoso icono celeste está compuesto por cuatro estrellas brillantes llamadas por orden de brillo: Acrux, Gracrux, Mimosa, y Delta Crux. Entre las estrellas Mimosa y Gracrux se encuentra uno de los cúmulos estelares abiertos más hermosos del firmamento, llamado el cúmulo del Joyero. Este grupo de estrellas se encuentra delante de una gran nebulosa oscura llamada el Saco de Carbón, es una nebulosa del tamaño de la Luna llena, donde se están formando miríadas de estrellas, que algún día iluminaran el cielo de esa región. El joyero debe su nombre a que el cúmulo presenta estrellas azules, blancas, amarillas, naranjas, y rojas, que se destacan sobre la nebulosa y parecen piedras preciosas sobre un terciopelo negro. Es como ver Diamantes, Zafiros, Esmeraldas y Rubíes sobre un fondo negro, de allí su nombre.

La constelación está totalmente cruzada por la Vía Láctea, nuestra galaxia, y posee campos estelares impresionantes, un gran número de estrellas dobles y variables, cúmulos estelares, y nebulosas. Por si esto fuera poca cosa, si tomamos el travesaño mayor de la Cruz y proyectamos su distancia 3.5 veces hacia el Sur, llegamos muy cerca del Polo Sur celeste, ocupado por la estrella Sigma Octante, que es la Estrella Polar del Sur.

En el mes de Mayo podremos ver esta constelación claramente el firmamento después de la puesta del Sol, y estará presente toda la noche. Si desea verla en Caracas, mire hacia las colinas del Sur de la ciudad. No le diré como ubicarla, es tan notoria que es imposible no verla.

Esta constelación se veía en el Sur de Europa hace poco menos de mil años, pero ahora es invisible debido al Movimiento de Precesión de los Equinoccios. La tradición de la Cruz de Mayo tiene su origen en el supuesto hallazgo de un pedazo de madera de la Cruz donde fue crucificado Jesucristo, lo cual, según la historia, ocurrió un 3 de Mayo. Sin embargo es muy posible que la Cruz haya sido una festividad para celebrar la aparición de la constelación erguida en el horizonte Sur, donde se veía magnífica en el horizonte.